改革开放中，温州创造了很多个全国第一。叶康松说他很荣幸，其中很多个是由他奉献的：——1986年，他是中国第一个辞去官职回乡务农的镇委书记；——1991年，他是中国第一个经政府批准在美国创办私人公司的农民企业家；——1995年，他是第一个开设美国西洋参专卖店并将其礼品化包装的经营者；——1995年，他是唯一一个受到克林顿、布什两任总统接见的温州人；——2004年，他是第一个被政府批准，并以个人名字命名成立慈善基金的企业家；……

　　当然，在这许许多多“第一”的背后，有成功、也有失败，有泪水、也有欢乐……

　　从政与辞官

　　1982年下半年，温州市永嘉县委的领导班子调整。叶康松先后出任上塘镇镇长、镇委书记。在任上，他经历了一系列严峻考验，也得到了很大的锻炼——他成功地处理了难度极大的清理毁田建房工作，出色地完成了计生试点工作，后又抓了发展城镇经济和建设的一系列大事，在永嘉获得很高评价。

　　然而，在仕途看好时，叶康松却萌生了辞官下海的念头。消息传出，招来领导、同事、还有家人的一片反对声。他们都感到不解：放着好端端的官不当，偏要下海当个白身人？媒体也反响强烈，1986年7月19日，《温州日报》在头版报道了他辞官下海务农的事，因为在上世纪80年代温州改革开放初期，他是温州干部中第一个辞职下海的。同时，叶康松还遭遇了意想不到的疾病，从1986年起，他先是得了肝炎，后又得了糖尿病。

　　选定的路，走？还是不走？

　　叶康松的性格从来是看准了的事就坚决做，尽管困难重重，但他还是毅然作出了辞职决定……

　　就这样，在开了一系列的送别会后，那天傍晚叶康松收拾了办公室里的东西，坐了一辆手扶拖拉机就回家了，当时他颇有些“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还”的悲壮。

　　此间，有两件事是应当一记的：一是县政府有关部门给他发了910元的退职金；另一件事是给他治病的医生胡道涨特地来找他，说：“叶书记，你辞职下海后就再没有公费医疗了，这是最后一次享受公费医疗了，我给你多开些药。”那天，叶康松就提着沉沉的足够吃1个月的治糖尿病的中草药，告别政坛往家走。

　　其实自己才是老外

　　1989年，叶康松遭受到了下海后的第一次沉重打击——他投资20多万元在苍南马站区创办的对虾场，丰收在即时，却被大水潮冲毁了，20多万元资金和他一年多的心血在片刻间荡然无存。

　　这一沉重打击，使他感到了寻找新路的紧迫性。想起此前市政府一位负责外贸的副市长曾与他讲过到国外搞农产品经营的事，于是叶康松产生了去美国搞农业开发的念头。

　　经过一系列的审批，1991年7月，叶康松怀着代表温州到美国创办农业开发公司的雄心，与妹夫及温州农科所的2位专家共7人前往美国。那是一个百万富翁满街走、市场经济高度发达的社会，举目无亲、语言不通，倍感压力的叶康松看着到处都是蓝眼睛、高鼻子的老外，自嘲道：其实自己才是老外。

　　在洛杉矶落脚后，1991年8月，叶康松在那里注册成立了隶属于温州康松农业开发公司的“美国康龙农业开发有限公司”，这是中国建国后在国外开办的第一家私营股份合作企业。1991年8月15日，《温州日报》在一版抢眼位置刊载了这一新闻。

　　先是养鱼，后空运经营香菇，之后又与一陈姓老板合股各投4万美金办种菇场，叶康松的生意做得风生水起。然而，好景不长。因与另一个姓谢的台湾籍种菇人产生竞争，谢、陈2人便合谋逼叶康松低价将股份转卖。后来叶康松才知道，谢某是陈的朋友。

　　康龙公司员工因此全都失业。1991年下半年，正是洛杉矶因白人警察殴打黑人而导致十几万黑人抗议暴乱的时候，到处是呼啸而过的游行队伍，社会动乱、市面萧条。大家困坐在家，情绪低落，叶康松也处于极度的消极悲观之中……

　　如何向家乡领导交待？如何向父老乡亲汇报？爱面子的叶康松一度萌生轻生念头，但在妻子的劝慰之下他很快振作起来并作出东山再起的决策：一是大家先去打工求生存；二是他与另一人寻找机会搞贸易。

　　妻子等几人去台湾人的成衣厂做了缝纫工，叶康松则每天西装革履地去市场上找商机。

　　打火机与西洋参

　　叶康松瞄准了打火机贸易。从1992年底开始到1994年初，康龙公司先是空运、后是集装箱海运，将大批温州打火机源源不断运往美国。生意发展得很快，康龙公司很快成为美国最大的防风打火机供应商，并改名为康龙集团，除洛杉矶康龙总部之外，还先后在达拉斯、纽约、芝加哥等处设分公司，分公司取名为康锦、康绣、康中、康华——锦绣中华！与此同时叶康松提出了“温州货美国卖”的经营思路，除打火机外，还将温州刀具、龙泉宝剑、泰顺木制玩具、温州旅游鞋等产品销到美国。在不到2年的时间内康龙集团为温州出口了2千万美金的产品。此时叶康松频频进出国门，成为温州首屈一指的大商人。

　　然而，打火机其兴也勃，其败也速。

　　因为美国决定于1994年6月实施CR法规，温州打火机厂家与经销商在这不到1年的时间里便拼命进货。叶康松的康龙集团也犯了个严重的低级错误：先后吃进600万只打火机。当他意识到问题严重时已经迟了！市场上要出手的打火机越来越多，有的甚至以低于温州的出口价甩卖……

　　这一决策失误，使叶康松一下子亏了4千万元人民币。温州的国际长途一个接一个，一声紧似一声地催讨货款，后来甚至出现传言：康龙完了，倒闭了，叶康松已经破产了……

　　怎么办？他预感到又一个严重的局面出现了，但此刻他没有乱了方寸。

　　一番思考分析后他采取了两项措施：一是他自己亲自回温处理紧急情况；二是既然“中国货美国卖”走不通，那就搞“美国货中国卖”！

　　卖什么呢？美国西洋参！

　　这是因为温州人十分喜欢西洋参，而离洛杉矶不远的威斯康辛州又正是美国西洋参主产地。虽然当时国内吉林引进种植美国西洋参已获成功，但市场上的西洋参鱼龙混杂，叶康松认为这样反而给他经营纯正品质的美国西洋参提供了机会。他充满自信还因为有全新的经营思路：一是一定要做品牌，就叫康松西洋参，以自己的名誉担保纯正品质；二是在中国，西洋参自古以来都是在药店里卖的，而他要搞专卖，做成礼品。

　　他马上到西洋参主产地威斯康辛州参园进行考察，并申请加入了参农协会；又就在温开设美国西洋参专卖店一事与威斯康辛州副州长麦克凯伦进行磋商探讨，并邀请他在温州专卖店开业时前往剪彩。

　　就在事情将要成功的时候，叶康松却又遭受了另一个更加意想不到的致命打击。他返美时在飞机上受凉感冒，回到洛杉矶后就出现严重咳嗽等症状，半个多月不愈。医院检查后的结论是“恶性肿瘤”，且已到晚期，最多只有6个月的时间……

　　整个家庭都陷入了极度的悲哀之中……然而，就在等待最后“宣判”的时候，奇迹发生了：在最后一次检验时，医生宣布切片结果并非癌症！

　　大难不死，必有后福。叶康松此后事业的顺利发展也印证了这一点。1995年4月2日上午，中国第一家美国西洋参专卖店在温州市信河街开业。叶康松将自己要做的保健品取名为“K-MKS”，中译“康麦斯”——最大、最好的意思。

　　实践人生愿望

　　叶康松在辞官下海的时候有一个心愿：不但要做一个企业家，而且要成为社会活动家和慈善家。因此在公司的发展上了轨道后，他就将相当多的精力投入到社会活动中。1997年2月21日，“温州旅美同乡会”在洛杉矶成立，叶康松被推选为同乡会会长。后来，他又在杭州成立了以开展国际文化交流为主的康龙集团杭州办事处。杭办的成立促成了康龙集团发展史上的一个重要事件——邀请浙江小百花艺术团赴美演出。

　　小百花赴美演出所需费用约30多万美元，从经济上说无利可图，公司里许多人反对，他们一是担心经济上难以承受；二是担心美国人能否接受越剧；三是大家都认为此事组织工作复杂，工作量极大，剧团要在美国3地辗转演出，万一发生意外后果不堪设想。大多数人都劝叶康松不要搞，但他却下了最大决心，一定要办成此事。

　　从1998年3月开始，叶康松就将大部分精力投入到筹备小百花访美演出中，签证、住宿、宣传、售票……经过千辛万苦的努力，1999年4月，小百花全团人马到达洛杉矶，连续演出3场，场场爆满。

　　《世界日报》、《国际日报》、《侨报》等当地媒体都以大版篇幅报道了这一盛事。

　　洛杉矶演出之后，小百花又先后到旧金山、纽约等地作了访问演出，每到一地都引起轰动，获得极大成功。克林顿总统办公室、戈尔副总统办公室都打来电话向演出表示祝贺。

　　在纽约，沈国放大使专门来看了演出。他对叶康松弘扬祖国文化的举动作了高度评价，他说：“叶先生，你做了了不起的大事，把中国的剧团请到美国来，这也是外交活动啊，官方做不到的事你做到了。你不愧是民间大使，我们要好好感谢你！”

　　2004年，叶康松又为温州人奉献了一个全国第一：成立了中国第一家非官方的慈善基金会——叶康松慈善基金会。“这是我多年的理想。”他说。